Le professeur Howell a obtenu une licence de BYU et des diplômes de maîtrise et de doctorat de l’université Purdue. Avant de rejoindre la faculté de BYU en 1994, il a été professeur invité à l’université Purdue, consultant en ingénierie pour Engineering Methods, Inc, et ingénieur sur la conception du YF-22 (le prototype du F-22 Raptor de l’armée de l’air des États-Unis). Le 1er juillet 2019, Howell a été nommé vice-président adjoint aux affaires académiques, chargé de la recherche et des études supérieures.
Pendant son temps à BYU, Howell a encadré de nombreux étudiants, y compris Mark Rober, qui est connu pour ses inventions en ingénierie sur YouTube.
Il est membre de l’American Society of Mechanical Engineers (ASME), ancien président du ASME Mechanisms & Robotics Committee, et a été rédacteur adjoint pour le Journal of Mechanisms & Robotics et le Journal of Mechanical Design. Il a reçu deux prix ASME, le Purdue Outstanding Mechanical Engineer Award et le BYU Karl G. Maeser Distinguished Lecturer Award.
La recherche universitaire du vice-président Howell se concentre sur les mécanismes conformes, y compris les mécanismes inspirés de l’origami, les mécanismes spatiaux, les systèmes microélectromécaniques et les dispositifs médicaux. Il est le coéditeur du Handbook of Compliant Mechanisms et l’auteur de Compliant Mechanisms, qui sont publiés en anglais et en chinois. Le travail de son laboratoire a également été rapporté dans des lieux populaires tels que Newsweek, Scientific American, Popular Science, et le programme documentaire de PBS NOVA.
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