Russell M. Nelson

Le président Russell M. Nelson a souvent raconté l’histoire du jour fatal de l’école de médecine où il a reçu l’ordre de ne jamais toucher le cœur humain. Plus tard, il participera à un effort de pionnier pour rendre possible la chirurgie cardiaque, et c’est ainsi que le président Nelson a touché et réparé de nombreux cœurs humains au cours de sa vie. Ce qu’il n’avait peut-être pas prévu, c’est le nombre de cœurs qu’il allait toucher au sens figuré par son témoignage, ses paroles de sagesse et son exemple inspirant.

Premières années et éducation

Russell Marion Nelson est né le 9 septembre 1924 à Salt Lake City, (Utah, États-Unis) de Marion C. Nelson et d’Edna Anderson Nelson. Ces parents ne sont pas pratiquants dans l’église pendant son enfance, mais ils envoient parfois Russell à l’École du Dimanche où son cœur a été touché par les vérités de l’Évangile. À seize ans, il s’est fait baptiser.

Au lycée, il a participé à il a participé à des clubs de débat, de chorale, de théâtre et de l’annuaire. Il aimait aussi jouer du piano. À seize ans il a obtenu son diplôme en tant que major, puis a obtenu sa licence à l’université d’Utah en 1945.

Le mariage et les enfants

Au début de ses études à l’université, il a participé à une pièce de théâtre où la soprano principale, Dantzel White, a attiré son attention. Trois ans plus tard, en 1945, ils se marièrent au temple de Salt Lake City. Ils ont passé de nombreuses années ensemble et ont eu la chance d’avoir dix enfants, neuf filles et un fils.

Dantzel a soutenu le président Nelson dans les années où les finances étaient serrées et où les semaines de travail étaient longues. À son tour, il la soutint dans ses besoins et ses intérêts. Par exemple, ils ont désigné le jeudi comme soirée où il serait à la maison afin qu’elle puisse faire ce qu’elle voulait, y compris du bénévolat au LDS Hospital et chanter dans le chœur du Tabernacle mormon (aujourd’hui appelé le Tabernacle Choir at Temple Square).

Tous deux ont montré leur amour en s’efforçant de passer du temps avec chacun de leurs enfants. Comme le président Nelson devait voyager fréquemment, il emmenait souvent l’un des enfants avec lui pour passer du temps en tête-à-tête. Le président Nelson et Dantzel n’ont pas forcé la participation, mais leurs enfants ont appris à aimer la prière en famille, l’étude des Écritures et la soirée familiale. La famille aimait faire du ski de neige et du ski nautique, jouer au ping-pong et au tennis, et faire de l’équitation une fois par an. Les président Nelson et Dantzel ont également transmis leur amour de la musique à leurs enfants. Chaque enfant a appris à jouer d’un instrument.

Études universitaires et carrière

Deux ans après son mariage avec Dantzel, le président Nelson a obtenu son doctorat de médecine avec félicitations du jury en 1947, à l’âge de vingt-deux ans. Il dira plus tard : « Je pensais que la maternité était la meilleure carrière qu’un être humain pouvait faire. Vu que cela était hors de question pour moi, je me suis dit que mon deuxième choix serait la médecine. Avec ce métier, je pourrais aider les gens tous les jours¹. »

Après avoir obtenu son doctorat de médecine, le président Nelson a effectué un stage à l’université du Minnesota. Après son stage, il a travaillé pendant trois ans au sein d’une équipe qui allait marquer l’histoire de la médecine. Cette équipe a créé la machine cœur-poumon artificiel, ce qui a rendu pour la première fois possible la chirurgie à cœur ouvert en 1951. Cette innovation a permis de sauver la vie d’innombrables patients.

Pendant deux ans, le président Nelson a servi comme infirmier dans l’armée américaine pendant la guerre de Corée, où il s’est rendu en Corée, au Japon et à Washington. Après une année d’internat en chirurgie à Boston (Massachusetts), il retourne à l’université du Minnesota, où il reçoit son doctorat en 1954. La famille Nelson est retournée dans l’Utah, où il a travaillé comme professeur de recherches, directeur de l’internat de chirurgie thoracique de l’université d’Utah et directeur du service de chirurgie thoracique du LDS Hospital de Salt Lake City. Le président Nelson a effectué la toute première opération à cœur ouvert dans l’État de l’Utah en 1955. L’Utah est ainsi devenu le troisième État à réussir cette opération.

Auteur de nombreuses publications et chapitres dans des manuels médicaux, il a donné des conférences et rendu des visites professionnelles dans tous les États-Unis et dans de nombreux pays et a été président ou directeur de plusieurs associations médicales nationales. Beaucoup de distinctions et d’honneurs lui ont été décernés pour ses réalisations, son expertise et son engagement dans son domaine, notamment des doctorats honoris causa de sciences de l’université Brigham Young, de médecine de l’université d’Utah et de sciences humaines du Snow College; professeur honoris causa de trois universités en République populaire de Chine; et la Distinguished Alumni Award de l’université d’Utah, le Cœur d’or de l’Association américaine du cœur, une citation pour services internationaux de l’Association américaine du cœur et la Distinction de la Plaque d’or décernée par l’académie américaine d’accomplissement

Service dans l’Église et activités récentes

En 1964, Spencer W. Kimball, alors membre du Collège des douze apôtres, a appelé le président Nelson à être président du pieu de Bonneville, en Utah. Le président Kimball a dit : « Toutes les personnes avec lesquelles nous avons eu un entretien ici disent que vous seriez très bien, mais que vous n’avez pas le temps. Avez-vous le temps ? »

Le président Nelson a répondu : « Je n’en sais rien, mais j’ai la foi² ! » Cette foi en Dieu l’a soutenu pour continuer à servir ses patients et les membres de son pieu. En 1971, il a été appelé comme président général de l’École du Dimanche et, en 1984, il est ordonné membre du Collège des Douze. Pendant son service en tant qu’apôtre, le président Nelson s’est efforcé de s’adresser aux membres du monde entier dans leur langue maternelle. Il terminait souvent ses discours par son témoignage rendu en espagnol, en russe, en allemand, en mandarin, en français et dans d’autres langues. Il a également servi en tant qu’organiste lors des réunions hebdomadaires du Conseil de la Première Présidence et du Collège des Douze. En juillet 2015, il a été appelé à être président du Collège des Douze.

En 2005, Dantzel, sa femme, est décédée. Cependant, l’année suivante, une nouvelle compagne et soutien est entré dans la vie de Russell M. Nelson lorsqu’il a épousé Wendy L. Watson, professeur de thérapie conjugale et familiale à BYU. Aujourd’hui, ils voyagent et font des discours souvent ensemble, édifiant et instruisant les membres de l’Église dans le monde entier.

En janvier 2018, à la suite du décès du président Thomas S. Monson, le président Russell M. Nelson est soutenu comme dix-septième président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Avec plus de trente ans de service en tant qu’apôtre, il a été préparé physiquement et spirituellement à diriger l’Église, notamment pendant la pandémie de COVID-19. En tant que président de l’Église, il a lancé de nombreuses invitations aux membres de l’Église, notamment à contribuer au rassemblement d’Israël, à rechercher la révélation et à fortifier leur fondation spirituelle. Pendant son ministère, il a annoncé la construction de nombreux nouveaux temples, ainsi que la rénovation de temples historiques. Plusieurs changements de règles ont également permis à l’Église de mieux répondre aux besoins liés à la croissance mondiale des membres de l’Église.

Dans un discours de conférence générale après son quatre-vingt-dix-neuvième anniversaire, le président Nelson a déclaré : « ‘Qu’ai-je appris après près d’un siècle de vie’ ? […] J’ai appris que le plan de notre Père céleste pour nous est fabuleux, que ce que nous faisons dans cette vie a vraiment de l’importance et que l’expiation du Sauveur est ce qui rend possible le plan de notre Père³. »

Le président Nelson est décédé le 27 septembre 2025 à l’âge de 101, étant alors le dirigeant d’une organisation religieuse mondiale le plus âgé du monde à l’époque. Ses enseignements sur le plan « fabuleux » de Dieu et son témoignage du Sauveur Jésus-Christ continuent à toucher et à inspirer de nombreuses personnes. Son exemple d’amour et de compassion restera gravé dans les mémoires pour les générations à venir.

[1] Gerry Avant, « Elder Nelson: Husband, Father are Highest Titles », Church News, 16 février 1986, p. 4. Voir Spencer J. Condie, Russell M. Nelson: Father, Surgeon, Apostle (2003), p. 39-40 ; voir aussi Sheri Dew, Insights from a Prophet’s Life: Russell M. Nelson (Salt Lake City: Deseret Book, (2019).

[2] « News of the Church: Elder Russell M. Nelson of the Quorum of the Twelve Apostles », Ensign, mai 1984.

[3] Russell M. Nelson, « Pensez de manière céleste ! » Le Liahona, Novembre 2023.